La tecnología del fracking ha estado en uso desde la década de 1940, cuando líquidos como la gasolina y el petróleo crudo se inyectaron en pozos de gas y petróleo de bajo rendimiento en los Estados Unidos central y sur con el objetivo de aumentar su velocidad de flujo. Durante las siguientes décadas, las técnicas mejoraron, por ejemplo, el agua tratada se convirtió en el medio de fracturación preferido y se adoptaron arena o materiales sintéticos finamente calificados como un "apuntalante" para mantener las fracturas. Sin embargo, el fracking no entró en su fase moderna actual hasta la década de 1990, cuando el uso de nuevos motores de brote de perforación y equipos de telemeternización electrónica permitió a los operadores dirigir la perforación de pozo y monitorear el proceso de fracturación con gran precisión. Poco después, un mercado favorable para el gas natural comenzó a ser creado por altos precios de los petróleo crudo y por regulaciones ambientales que desanimaron la quema de petróleo y carbón. En respuesta a estas condiciones, los desarrolladores comenzaron a abrir los llamados depósitos de gas no convencionales que antes se habían dejado sin desarrollar porque, bajo los métodos de producción más antiguos, liberaron el gas contenido en ellas demasiado lentamente o en una cantidad demasiado pequeña para ser rentable.
El gas de los depósitos no convencionales incluye metano del lecho de carbón (gas ubicado en las articulaciones y fracturas de vetas de carbón), "gas apretado" (gas encerrado en arenisca relativamente impermeable o formaciones de piedra caliza) y gas de esquisto (gas incorporado en densas lutitas microporosas). El fracking se ha utilizado para recuperar todos estos tipos de gas, pero se ha practicado de manera más destacada en la recuperación de gas de esquisto bituminoso.
