El gas natural es más omnipresente que el petróleo. Se deriva tanto de plantas terrestres como de materia orgánica acuática y se genera por encima, a lo largo y por debajo de la ventana de petróleo. Por lo tanto, todas las rocas generadoras tienen potencial para generar gas. Muchas de las rocas generadoras de importantes depósitos de gas parecen estar asociadas con la presencia mundial de carbón que data del Carbonífero y del Pérmico Inferior (hace aproximadamente 358,9 millones a 273 millones de años).
La etapa biológica
Durante la etapa inmadura o biológica de la formación del petróleo, se produce metano biogénico (a menudo llamado gas de pantano) como resultado de la descomposición de material orgánico por la acción de microbios anaeróbicos. Estos microorganismos no pueden tolerar ni siquiera trazas de oxígeno y además son inhibidos por altas concentraciones de sulfato disuelto. En consecuencia, la generación de gas biogénico se limita a ciertos ambientes que incluyen pantanos y bahías mal drenados, algunos fondos de lagos y ambientes marinos debajo de la zona de reducción activa de sulfato. Se cree que el gas de origen predominantemente biogénico constituye más del 20 por ciento de las reservas de gas del mundo.
La etapa madura de la generación de petróleo, que ocurre a profundidades de aproximadamente 750 a 5.000 metros (2.500 a 16.000 pies), incluye toda la gama de hidrocarburos que se producen dentro de la ventana de petróleo. A menudo, junto con el petróleo se generan cantidades importantes de gas metano térmico. Por debajo de los 2.900 metros (9.500 pies), se forma principalmente gas húmedo (gas que contiene hidrocarburos líquidos).
La etapa termal
En la etapa posmadura, por debajo de unos 5.000 metros (16.000 pies), el petróleo ya no es estable y el principal producto de hidrocarburos es el gas metano térmico. El gas térmico es producto del craqueo de los hidrocarburos líquidos existentes. Los hidrocarburos con una estructura química mayor que la del metano se destruyen mucho más rápidamente de lo que se forman. Así, en las cuencas sedimentarias del mundo se encuentra comparativamente poco petróleo por debajo de los 5.000 metros. Sin embargo, las cuencas profundas con espesas secuencias de rocas sedimentarias tienen potencial para la producción de gas en profundidad.
